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ゴーヤー発祥の地はインドを中心とする熱帯アジアとされています。その後中国に伝わったのが14世紀末、日本にも16世紀末～17世紀にかけて伝わったと言われています。
沖縄では「琉球国由来記」（1713年）に、苦瓜についての記載があるので、その頃には伝わっていたと考えられています。

ゴーヤーは東南アジア一帯に広がり、いまでも広い地域で栽培されています。ゴーヤーってどれも同じかと思ったら大間違い！
それぞれ形や色、栽培のしやすさなど違いがあります。研究センターで作った品種は「群星」「汐風」「島風」「夏盛」で、特に「汐風」は他のゴーヤーと違い、秋から冬にかけて栽培される品種。このおかげで一年中ゴーヤーが食べられるんですね！

そんな品種改良の元になっている様々なゴーヤー。
畑には28種類のゴーヤーが植えられていました。
実は沖縄県内の在来種といわれるものも、地域によって特徴があって、豊見城、糸満、具志頭、宮古島など、ほかの地域とは明らかに性質の違うものが集められていました。

普通のゴーヤーと比べて、倍近くの長さになるもの。またアバシーという名前でおなじみの大きくてガッシリしたゴーヤー。豊見城に多い、このいかにもゴーヤーらしいゴーヤーは、沖縄らしいということで本土で人気があるそうです。

海外から来た品種は主に、タイ、中国、台湾などからのもの。カボチャのように丸くて、ツヤツヤのもの、バラのトゲのように、粒々が尖っているもの。熟しても緑にならない白いゴーヤーなどさまざま。
白いゴーヤーは緑色のゴーヤーとくらべると苦味がマイルドで、和え物やサラダにお勧めとのことでした。

原種に近いといわれているのは、小指の先ほどの小さなゴーヤー。これで一人前なんだとか。
ゴーヤーは、一般的に小さい品種のほうが苦いそうです。だから原種に近い小ぶりのものほど苦みが強いということでした。

研究員の方に、東南アジアではゴーヤーのツルの若芽を食べる地域もあるということを伺ったので、それではとわれわれ取材班もちょっと千切らせてもらって、生のまま口の中へ...。
なんと！ゴーヤーの苦味そのままでした！　あまりに苦さにそのままじゃ無理とお手上げだったのですが、チョッピリならサラダや炒め物に使うのもありかも？