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アリモドキゾウムシ根絶プロジェクトは十数年前にさかのぼりますが、紅芋はそれよりもずっと前から久米島町で育てられていました。

久米島の紅芋農家の山里明昌さん、西平守さんによると、久米島で紅芋が育てられたのは明治時代にさかのぼるのではとお話してくれました。廃藩置県が行われ、さまざまな社会的変革の中で首里の士族が寄留民として久米島町に移り住んだといわれています。その際、さとうきびとともに紅芋が久米島町にも持ち込まれ育てられるようになったという一説があるそうです。当時の久米島は未開墾の地域が多く、西平さんの畑がある大原地区も寄留してきた士族が土地を切り開いっていったといいます。大原地区には「草分けの碑」という碑が建立され、当時の寄留民の苦労が称えられています。

久米島町ではさまざまな紅芋が栽培されています。見せてもらったのは、皮が白く身が紫色の「備瀬（びせ）」や、皮も身も紫色の「美ら恋紅（ちゅらこいべに）」、皮は紫色、身は白色の「カンタ」です。他にもハワイから久米島にはいってきた「ハワイ紅（はわいべに）」や「沖夢紫（おきゆめむらさき）」などもあるのだそうです。久米島で紅芋が育てられ始めた当初は、備瀬やハワイ紅といったものが主流でしたが、現在は加工しやすく収穫量が多い「美ら恋紅」の生産が盛んなのだそうです。久米島町産の「美ら恋紅」は加工されお菓子になり、代表的な沖縄土産として県内外に親しまれています。